Александр Островский принадлежит тому же поколению, что Толстой, Достоевский, Гончаров и Тургенев. Он сделал с драматургией примерно то же, что остальные литераторы этой эпохи - с прозой: создал её особую, ни на что не похожую русскую форму.

Пьесы драматурга составили репертуар русского театра второй половины XIX века и совершили настоящий прорыв: со сцены впервые зазвучал разговорный русский язык - с просторечиями и местечковым сленгом. И заговорили на нём о том, о чём прежде было принято молчать: о деньгах, карьере, коррупции, чиновниках, браке по расчёту и многом другом.
Уникальность пьес Островского - в том, что они создавались одновременно и для чтения, и для постановок на сцене. Ранние пьесы писались без особой надежды на сценическую судьбу - театральная цензура была ещё более жестокой, чем литературная, и напечатать драму было проще, чем добиться её постановки. Но начиная с 1860-х годов, Островский стал фактически официальным поставщиком репертуара для двух главных театров страны, московского Малого и петербургского Александринского, тесно общался с актёрами, писал многие пьесы специально для них. Более того, к концу жизни он стал фактически «министром театра» - заведовал всем репертуаром императорских театров.

С одной стороны, Островский в своих пьесах раскрывает новые для своего времени отношения между людьми. Он первым написал о том, как деньги заставляют людей идти на подлость, жестокость, а иногда совершать подвиги. С другой стороны, Островский пишет не только о своём времени: его герои обитают в универсальном, вечном пространстве, могут жить как в десятом, так и в двадцать первом веке. Это не типажи своего времени, а архетипы: актёры, самодуры, жулики, простаки. Островский - единственный в своём роде автор, которому удавалось одновременно быть архаично-сказочным и болезненно актуальным - и в своё время, и сейчас.

Пьесы Островского зачастую оказывались под цензурным запретом. «Свои люди - сочтёмся» была запрещена к постановке личным указанием Николая Первого, а за автором был установлен негласный полицейский надзор. Пьеса была впервые поставлена лишь спустя десять лет после первой публикации и только в сокращённой версии. «Доходное место» было допущено к постановке после шестилетних споров с цензурным комитетом.
Характерная черта пьес Островского - «говорящие» имена героев: Самсон Силыч Большов, Павлин Павлиныч Курослепов, Глумов, Бальзаминов. Это нужно автору как минимум по двум причинам: с одной стороны, «говорящие» имена как бы подсказывают зрителю или читателю, чего ждать от этого персонажа. Сразу, кажется, что Самсон Силыч, например, должен быть могучим великаном, Бальзаминов - домашним мальчиком и так далее.
Интересно, что Снегурочка «зазвучала» и стала популярна благодаря Островскому. В 1867 году был опубликована книга фольклориста А. Афанасьева «Поэтические воззрения славян на природу», исследование народных преданий и обычаев. В нём пересказывался популярный миф о Снегурке, ожившей снежной бабе. Книга Афанасьева произвела огромное впечатление на современников - в том числе на Островского. Поэтому, когда ему предложили написать пьесу для представления в Большом театре, в котором были бы заняты и драматическая, и оперная, и балетная труппы, он обратился именно к этой истории. Популярности пьесе добавила музыка - к спектаклю музыку написал Пётр Чайковский, а затем Николай Римский-Корсаков сочинил по мотивам пьесы Островского оперу. Так героиня пьесы ушла в народ, а в XX веке превратилась во внучку Деда Мороза.