Когда Акинфий Демидов получил разрешение на разработку алтайских руд, формально территория обского левобережья ни за каким уездом не была закреплена. Затем она стала частью Кузнецкого уезда с центром в современном Новокузнецке. Потом вошла в Колыванскую область с центром в бывшем Бердском остроге. Далее в Тобольскую и в Томскую губернии.

Любопытно, что одновременно с этим существовало Колывано-Воскресенское горное ведомство, переименованное в 1834 году в Алтайский горный округ. В XIX веке его границы на севере доходили почти до Томска, на юге - до Усть-Каменогорска, на западе до Кулундинской степи, а на востоке захватывали современную Республику Алтай и часть современной Кемеровской области. Это была губерния в губернии. Центр округа - Барнаул, получивший в 1828 году статус «горного города». Это означало, что помимо городских властей в Барнауле действовало горное начальство. Все золотистое серебро выплавлялось только на барнаульском сереброплавильном заводе, и раз в год специальный караван отвозил его в Петербург.

Алтайский горный округ просуществовал до 1918 года, Томская губерния - до 1917 года. Причем, ликвидация губернии была связана не с революцией, а с переселением крестьян, которое началось в 1865 году, и было подстегнуто столыпинской реформой.

На юге Томской губернии население выросло втрое, и управлять им из одного центра стало тяжело. Поэтому в июне 1917 года выделили Алтайскую губернию с центром в Барнауле. Первоначально она состояла из пяти уездов: Бийского, Барнаульского, Змеиногорского и двух новых - Славгородского и Каменского. Однако уже в 1921 году учредили Чарышский (центр - Усть-Чарышская пристань), Алейский, Рубцовский и Горно-Алтайский (центр - село Алтайское) уезды. А еще через два года Барнаул остался центром губернии, состоящей всего из трех уездов - Барнаульского, Бийского и Рубцовского. Славгородский уезд подчинялся Омску, а Каменский - Новониколаевску. Но на этом передел территорий не закончился.

После Гражданской войны стали создавать административные гиганты, в том числе Сибирский край (с 1925 года). Центром стал Новониколаевск, переименованный в Новосибирск. В 1930 году его разделили на Западно-Сибирский и Восточно-Сибирский края. Вскоре от Западно-Сибирского края отделили Омскую область и Красноярский край. В сентябре 1937 года Западно-Сибирский край разделили на две части: выделили Новосибирскую область (сюда вошли современные Кемеровская и Томская области) и Алтайский край. Именно поэтому Новосибирская область празднует свой юбилей вместе с Алтайским краем. Барнаул вновь стал центром субъекта Федерации.

В состав Алтайского края входила образованная в 1922 году Ойротская (с 1948 года - Горно-Алтайская) автономная область. Так было вплоть до 25 октября 1990 года, когда Горно-Алтайский Совет народных депутатов принял «Декларацию о государственном суверенитете Горно-Алтайской автономной Советской Социалистической Республики в составе РСФСР». 3 июля 1991 года президент РСФСР Б. Ельцин своим указом закрепил преобразование автономной области в республику. После прошедшего в начале 1990-х годов «парада суверенитетов» Алтайский край свой статус сохранил по традиции.