Жизнь и трагическая судьба Марии Кюри

Если спросить на улице: «Кто самая известная женщина-учёный всех времён?», - в большинстве ответов прозвучит её имя. Это неудивительно: в те годы, когда исследовательская деятельность оставалась исключительно мужским занятием, а представительницы слабого пола не могли мечтать не то что о карьере учёного, но даже о получении высшего образования, она ломала стереотипы и своим примером доказывала, что место на научном Олимпе не зависит от половой принадлежности. И в результате стала первой женщиной, получившей Нобелевскую премию, а кроме того, первым человеком в мире, получившим две Нобелевские премии.

Владислав Склодовский с дочерьми

Мария была пятым ребёнком в семье учителей. Гимназию она окончила с золотой медалью и, накопив денег, переехала в Париж, где поступила в Сорбонну. Средств едва хватало на еду и оплату жилья, но усердия студентке было не занимать. По окончании учёбы Мария Склодовская собиралась вернуться в Варшаву, чтобы преподавать в местных школах, как её родители, но всё изменила встреча с будущим мужем. Пьер Кюри к тому времени был уже известным физиком, специалистом по магнетизму и автором нескольких работ по физике кристаллов. Он заведовал лабораторией в Муниципальной школе индустриальной физики и химии, где польской студентке выделили уголок для экспериментов. Хрупкая и трудолюбивая девушка понравилась молодому французу, и вскоре последовало предложение руки и сердца.
В конце 1897 года Склодовская-Кюри берётся подыскать себе научную тему для диссертации. Её интересуют исследования двух учёных - Вильгельма Рентгена и Анри Беккереля. Первый открыл проникающее излучение, впоследствии названное его именем. А второй обнаружил, что это излучение испускают соединения урана.
Склодовская-Кюри решает продолжить исследования в этой области. Она начинает измерять радиоактивность всех известных на тот момент химических элементов, а также сплавов. В апреле 1898 года она выясняет, что лучи Беккереля (так их тогда называли) испускает не только уран, но и торий - слаборадиоактивный металл, содержащийся в некоторых минералах. Исследовательница предполагает, а затем и доказывает, что способность вещества испускать лучи не зависит от температуры и других внешних факторов, а является свойством его атомов. Это явление она называет радиоактивностью.
В 1898 году к её исследованиям подключается супруг Пьер. Работая с настураном (минеральной смолой, содержащей уран), учёные выделяют из него два новых элемента. Это были полоний, названный так впоследствии в честь родины Марии - Польши, и радий.
Открытие радиоактивности и элементов, обладающих этим свойством, стало настоящим прорывом в науке и вызвало небывалый ажиотаж в обществе. В радиоактивности увидели панацею, лекарство от всех болезней. Радий добавляли в шоколад, зубную пасту, постельное бельё, шерстяные изделия для детей. Выпускались и широко рекламировались радиоактивные духи, помада, кремы для лица, сигареты. Поскольку явный вред здоровью от радиоактивного излучения проявляется лишь при накоплении достаточной дозы, убедительные свидетельства опасности всех этих средств появились лишь к концу 1920-х годов. Собственно, и сама Склодовская-Кюри в итоге расплатилась за интерес к радиоактивности своей жизнью, став жертвой лучевой болезни.

Мария, Пьер и Ирен Кюри.

В 1903 году Пьер и Мария Кюри были удостоены Нобелевской премии по физике «в знак признания исключительных услуг, которые они оказали науке совместными исследованиями явлений радиации, открытой профессором Анри Беккерелем». Последний разделил премию с супругами. Правда, в исходной номинации фигурировали только мужчины. Марию включили в список после того, как Пьер Кюри написал письмо известному математику и влиятельному члену Шведской академии наук Миттаг-Леффлеру, который был убеждённым сторонником равноправия женщин.
Через три года Пьер трагически погиб на улице Парижа. Он так и не узнал, что его жена стала первым в истории учёным, получившим две Нобелевские премии: в 1911 году ей вручили награду «за выдающиеся заслуги в развитии химии: открытие элементов радия и полония, выделение радия и изучение природы и соединений этого замечательного элемента». Годом ранее Кюри смогла выделить чистый радий, завершив 12-летний цикл исследований и окончательно доказав, что он является самостоятельным химическим элементом. Уже тогда было понятно, что он может иметь применение в медицине - например, при лечении опухолей.
Овдовев и оставшись с двумя дочерями, Мария продолжила научную работу, начала преподавать в Сорбонне, где заменила в профессорской должности своего супруга. Так она стала первой женщиной-профессором в этом университете. Во время Первой мировой войны она предложила организовать мобильные лаборатории рентгеновской диагностики раненых французских солдат. Грузовики оснащали рентгеновскими аппаратами, и они объезжали госпитали, помогая хирургам проводить операции - например, точно определять положение пули, застрявшей в теле. Во французской армии эти мобильные лаборатории называли Petite Curie - «Маленькие Кюри».

Мария Склодовская-Кюри за рулём рентгеновской установки.

После войны Мария работала в парижском Институте радия. По её предложению он был переориентирован на борьбу с раком, получил спонсорскую поддержку и стал одной из крупнейших лабораторий мира по исследованию радиоактивности. К сожалению, она так и не смогла в полной мере оценить опасность, исходящую от радиоактивного излучения. Говорят, в качестве ночника у своей кровати она держала светящийся образец радия. Во время интенсивной научной работы исследовательница теряла вес и страдала анемией. 7 июня 1934 года Мария Кюри скончалась в возрасте 66 лет.
Когда в конце 1960-х её родственники решили передать архив супругов Кюри в Национальную библиотеку Франции, выяснилось, что многие документы - дневники, книги, рукописи - всё ещё обладают повышенной и опасной для человека радиоактивностью. Поэтому каждый из них поместили в специальный кофр.